Last Chapter　Happiness

　

　

　

　夏休みの間に僕らは遠出を二度した。

　墓参りである。晴香の父の眠っている墓地は近かったからいいが、僕の両親と、美里と美也の両親の墓は遠かった。しかも別の地方。

　美里と美也の両親――佐々木家の墓のあとに、筑波家の墓へと向かった。近いところから順にである。僕の両親の墓が一番遠かった。

　両親の墓に手を合わせ、線香をやる。そして花も添えた。

　墓は綺麗に手入れされていた。これも父を慕う誰かのお陰か。

　今まで一度も来なかったことを謝り、墓石の前で礼をする。

「父さんがくれようとしていた幸せって、これなんだよね」

　呟いて背を向けると、強い風が吹いた。

　木々がざわめき、それらの一部の葉が宙へと舞う。

「そう、ありがとう」

　一足先に道を行っていた晴香達に追いつくよう、駆け足で立ち去る。また風が吹いて、その音が、何かを言っているようにも聞こえて振り返る。

　なにもない。ただ、僕を生み育ててくれた両親の墓があるだけ。

　それでも、いや、だからこそ僕は、精一杯微笑み返した。

「敬介くん、もういいの？」

「うん。行こう」

　美也は晴香と手を繋ぎ、美里は僕の腕にしがみつく。

「お兄ちゃんの腕、意外と太いんですね」

「いやだから、一応鍛えてるんだよ？　それでも女に見られる」

　そんな様子を見ていた晴香は、爽やかに微笑んだ。そして思い出したかのように口にする。

「浮気って裏切りだよね？」

「え？　ああ、そうだね」

「他のはともかく、浮気した場合だけは、敬介くん殺して私も死ぬ」

「そんな恐いことをにこやかに言われても困るよ」

　あははっ、と苦笑しながら美里が腕から離れる。

　……もしかして、仁義なき（女の）戦い？

　いや、さすがに今のは冗談だろう。そういうことにしておこう。

「これから、どうしようか？」

「おなかすいたよね？」

　美也が発言をする。お腹を押さえて言うところが可愛らしい。

「せっかくだから、なにか食べて帰ろうか」

「賛成」

　提案には全員賛成で、僕の生まれ故郷の名物料理を食べに行くことになった。そこでなにを食べるかは僕に一任されたわけだが。

　ここの名物って、なんだろう？

　そんな疑問を持ちながら、とりあえずは家族を引率していく。

　陽射しは厳しく、蝉はあちこちで合唱する。

　空は突き抜けて青く、どこまでも広がっている。

　僕と晴香は、そのうち籍を入れるだろう。国からも家族と認められるだろう。いつか子を授かることもあるだろう。

　美里も美也も、まだ見ぬ我が子も、成長して巣立っていくだろう。

　祖父から父へ。父から僕へ。

　絆は次の世代へ伝えられていく。いつかは僕も伝える側に回る。

　その役目が僕に務まるか心配で、それ以上に、家族の責任を果たしていけるかが最も不安で、たまに押し潰れてしまいそうな時もある。

　けど、けど――

「……ところで敬介くん、名物ってなに？」

「知ってる？　青山先輩、水城さんと付き合ってるんだってさ」

「水城さんって誰？」

「ああ、知らなかったっけ。ほら、僕が――」

「名物知らないならそう言えばいいのに……」

　美里がなにやら小さな本を取り出す。

「餃子といちごが美味しいそうです」

「ギョーザたべたい」

「オーケー。美里ちゃん、案内よろしく」

「ええー。本貸しますからお兄ちゃんにお願いします」

　強制的に本を持たされる。

「あー、分かった。んじゃ、とりあえずそこ左」

　――けど、この幸せを守るためなら、生命さえも惜しくないと、本気で思う。

　助けてくれた人たち。

　もう会えないけれど僕たちに生命を与えてくれた人々。

　そして、僕と、愛する家族と。

　一人一人の、細くて弱い糸たちが、奇跡的な確率で巡り会い、交差し、どこかで結ばれ、どこかで絡まり、どこかで繋がる。

　誰かを助け、誰かに助けられ、成長していくのだろう。

　僕たちはそうして固く強くなっていくのだろう。

　そうやって子を育て、世代を重ねていくのだろう。

　確かに僕は傷付いた。親を恨みもした。孤独であろうとした。

　けれど、この家族との繋がりを否定することなど、もう出来ない。

　誓う。

　僕は幸せに生きていくと。

　そして、二度と絆を絶やさないことを。

　それが僕に絡むすべての糸たちの望みであると思うから。

　僕の家族に贈る、最高の愛情だと思うから――

「……迷った。ごめん」

「敬介くん、それはちょっと冗談じゃないよ」

　誓いの金時計は、今日も絶え間なく、時を刻んでいる。

　

　

　

終